Effetto di disinibizione online: significato e funzionamento

Durante una conversazione online, una persona che ha tenuto per sé un problema personale per mesi può raccontarlo a uno sconosciuto dopo aver scambiato appena pochi messaggi. Un'altra persona potrebbe reagire a un piccolo disaccordo con insulti che non oserebbe mai pronunciare faccia a faccia. In entrambi i casi, la consueta esitazione sembra svanire.

L'aspetto particolarmente interessante è che le persone potrebbero non accorgersi nemmeno del cambiamento nel proprio comportamento. La distanza creata dallo schermo può rendere più facile inviare certe parole, anche quando le loro conseguenze sono del tutto reali. Ma perché succede e che cosa porta alcune persone a diventare più aperte mentre altre si mostrano più aggressive?

Che cos'è l'effetto di disinibizione online?

L'effetto di disinibizione online è un fenomeno psicologico per cui le persone diventano meno inibite nelle interazioni su internet rispetto a quelle faccia a faccia. La disinibizione indica un indebolimento del filtro interiore che normalmente ci porta a valutare che cosa dire, quanto rivelare di noi stessi e se una determinata reazione sia appropriata.

Il fenomeno è stato esaminato dallo psicologo John Suler nel suo articolo del 2004 L'effetto di disinibizione online, pubblicato sulla rivista CyberPsychology & Behavior.

L'anonimato può contribuire a questo effetto, ma non è indispensabile. Le persone possono sperimentare la disinibizione online anche quando utilizzano il proprio nome e fotografie reali oppure comunicano con amici, compagni di studio e colleghi che le conoscono personalmente.

La disinibizione online non rivela necessariamente la personalità nascosta o autentica di qualcuno. Come spiegato da Suler, ambienti diversi possono far emergere aspetti differenti dei pensieri, delle emozioni e del comportamento di una persona. Il modo in cui qualcuno si comporta su internet rappresenta una parte di ciò che è, anziché fornire un quadro definitivo del suo carattere.

Come funziona l'effetto di disinibizione online?

John Suler ha individuato sei fattori che possono indebolire le abituali inibizioni delle persone su internet. Spesso agiscono insieme anziché separatamente e la loro influenza varia a seconda dell'individuo e delle circostanze della conversazione.

Anonimato dissociativo

L'anonimato dissociativo si verifica quando le persone percepiscono la propria identità online come separata da quella della vita quotidiana. Dietro un nome utente o un profilo anonimo, le loro parole possono sembrare scollegate dalla loro identità reale, dalle relazioni personali e dalla reputazione.

Quando le persone credono che le proprie azioni non possano essere ricondotte a loro, possono preoccuparsi meno del giudizio altrui o delle conseguenze. Questo può rendere più facile affrontare argomenti delicati, ma può anche incoraggiare comportamenti che altrimenti eviterebbero.

Per esempio, una persona che ha tenuto per sé un conflitto familiare potrebbe raccontarlo apertamente a uno sconosciuto in una chat anonima. Poiché lo sconosciuto non ha alcun legame con la sua vita personale, si sente più a suo agio nel parlare di qualcosa che esiterebbe a condividere con le persone che conosce.

Invisibilità

L'invisibilità significa che durante la comunicazione scritta le persone non possono vedere le espressioni facciali, i gesti o le reazioni fisiche immediate degli altri. Di persona, un'espressione accigliata, un silenzio imbarazzato o un cambiamento nel tono di voce possono segnalare che qualcuno ha esagerato. Online, questi segnali possono mancare, rendendo più difficile capire come le nostre parole influenzino un'altra persona.

Per esempio, qualcuno fa una battuta pungente durante una conversazione in chat. Se stesse parlando faccia a faccia, l'espressione dell'altra persona potrebbe indurlo a ripensarci. Senza vedere quella reazione, potrebbe continuare a scherzare, senza rendersi conto di aver offeso il proprio interlocutore.

La mancanza di un riscontro visivo può facilitare le conversazioni su argomenti scomodi, ma può anche ridurre l'esitazione che in altre circostanze impedirebbe di fare commenti offensivi.

Asincronia

L'asincronia significa che le conversazioni online non richiedono sempre risposte immediate. Le persone possono inviare un messaggio, abbandonare la conversazione e tornare più tardi senza dover affrontare subito la reazione dell'interlocutore.

Questo intervallo può rendere più facile esprimere affermazioni difficili da comunicare. Può anche favorire comportamenti impulsivi quando qualcuno invia un messaggio carico di emozioni ed evita la reazione che ne segue.

Per esempio, una persona che si sente a disagio nell'affrontare con un amico un problema ricorrente potrebbe spiegare la propria frustrazione in un messaggio e mettere da parte il telefono. In questo modo può esprimere ciò che ha trattenuto fino a quel momento senza dover affrontare la reazione immediata dell'amico.

Avere del tempo tra un messaggio e l'altro può essere utile quando lo si sfrutta per organizzare i propri pensieri. Tuttavia, può diventare un problema quando la comunicazione differita viene utilizzata per evitare di assumersi la responsabilità di parole offensive.

Introiezione solipsistica

Durante le conversazioni scritte, possiamo sviluppare un'immagine sorprendentemente vivida di qualcuno che non abbiamo mai visto né sentito. Leggendo i suoi messaggi, ne immaginiamo la voce, la personalità e le reazioni, colmando ciò che non sappiamo con le nostre aspettative. Gradualmente, quella persona comincia a sembrarci una figura familiare nei nostri pensieri.

Questa vicinanza immaginata può far apparire le conversazioni più personali di quanto il rapporto reale suggerirebbe. Potremmo sentirci più disposti a esprimere sentimenti o opinioni perché lo scambio assomiglia quasi a una conversazione privata all'interno della nostra mente.

Per esempio, dopo diversi giorni trascorsi a discutere di romanzi online, una persona comincia a immaginare l'altro lettore come un vecchio amico che condivide il suo modo di vedere le cose. Inizia a esprimere le proprie opinioni con maggiore sicurezza, supponendo che qualcuno che conosce appena la capirà.

Immaginazione dissociativa

L'immaginazione dissociativa si verifica quando le persone iniziano a considerare le proprie attività online come un mondo separato, in cui le responsabilità quotidiane e le aspettative sociali sembrano meno importanti. Ciò che accade su internet può apparire temporaneo o immaginario, come se appartenesse a una versione diversa della loro vita.

Per esempio, un giocatore potrebbe insultare altri partecipanti a un videogioco online e liquidare quel comportamento come parte del divertimento. Una volta terminata la partita, si lascia alle spalle il litigio senza considerare che le persone che hanno ricevuto quei messaggi potrebbero sentirsi ancora ferite.

Questo atteggiamento non è limitato ai videogiochi. Può manifestarsi ogni volta che qualcuno tratta le interazioni online come una rappresentazione temporanea anziché come uno scambio con persone reali.

Minimizzazione dello status e dell'autorità

Nella vita quotidiana, la posizione, l'età o l'esperienza professionale di qualcuno possono influenzare la sicurezza con cui ci rivolgiamo a quella persona. Online, molti segnali visibili di autorità scompaiono. Le persone interagiscono attraverso profili dall'aspetto simile e persino chi ricopre una posizione importante può sembrare meno intimidatorio.

Per esempio, un dipendente alle prime armi potrebbe mettere apertamente in discussione la proposta di un responsabile durante una discussione online, pur sentendosi troppo nervoso per contestare la stessa idea in una riunione di persona.

Questa percezione ridotta delle gerarchie può incoraggiare le persone a esprimere opinioni e mettere in discussione le decisioni con maggiore libertà. Tuttavia, può anche portare alcuni utenti a comportarsi in modo meno rispettoso verso gli altri, soprattutto quando ignorano l'esperienza o la posizione di qualcuno senza considerare il contenuto di ciò che ha da dire.

Disinibizione benigna e tossica online

John Suler ha distinto due forme di disinibizione online, quella benigna e quella tossica. La prima può favorire l'apertura e la gentilezza, mentre la seconda può portare a ostilità e mancanza di rispetto per i confini personali. Entrambe possono emergere in condizioni simili, ma le loro conseguenze sono molto diverse.

Disinibizione benigna online

La disinibizione benigna online si verifica quando la riduzione delle inibizioni sociali aiuta le persone a esprimersi più liberamente. Qualcuno che fatica a parlare in gruppo può diventare un partecipante attivo nelle discussioni online. Altri potrebbero sentirsi abbastanza sicuri da condividere i propri scritti, le opere artistiche o le opinioni che normalmente preferirebbero tenere per sé.

Questa apertura può estendersi al modo in cui le persone trattano gli altri. Gli utenti possono offrire incoraggiamento agli sconosciuti, rispondere alle domande senza aspettarsi nulla in cambio o condividere le proprie esperienze per aiutare qualcuno ad affrontare una situazione difficile. Questi scambi possono creare legami significativi tra persone che non si sono mai incontrate.

Disinibizione tossica online

La disinibizione tossica online si verifica quando le persone mostrano meno inibizioni nell'esprimere ostilità o nel non tenere conto degli altri. Può manifestarsi attraverso insulti, minacce, discussioni aggressive e tentativi di umiliare pubblicamente qualcuno.

Alcune forme di questo comportamento sono intenzionali. Il trollaggio consiste nel provocare altre persone per ottenere una reazione emotiva, mentre il cyberbullismo comporta molestie mirate nei confronti di una persona, spesso ripetute nel tempo. Un singolo messaggio offensivo non costituisce necessariamente cyberbullismo, anche se può comunque causare danni.

La disinibizione tossica può andare oltre l'aggressività esplicita. Qualcuno potrebbe fare pressione su uno sconosciuto affinché invii fotografie, pretendere informazioni private o continuare a contattare una persona che gli ha chiesto chiaramente di smettere. In queste situazioni, la riduzione delle inibizioni si trasforma in una mancanza di rispetto per i confini personali altrui.

La differenza tra queste due forme diventa più chiara osservando come le persone reagiscono a situazioni simili.

La distinzione non è sempre così netta. Una persona può mostrare gentilezza in una conversazione e ostilità in un'altra. Persino un'esperienza che inizialmente sembra positiva, come rivelare qualcosa di profondamente personale, può provocare rimpianto se qualcuno condivide più di quanto avesse intenzione di raccontare.

Come gestire l'effetto di disinibizione online

Non è necessario diventare eccessivamente cauti in ogni conversazione online. L'obiettivo è riconoscere quando la riduzione delle inibizioni inizia a influenzare le nostre decisioni e imparare a sfruttare la libertà della comunicazione su internet senza mettere a rischio noi stessi o gli altri.

• Fai una pausa prima di inviare un messaggio. La rabbia o la frustrazione possono far sembrare necessaria una risposta immediata. Se un messaggio ti turba, prenditi una pausa prima di rispondere. Puoi scrivere prima i tuoi pensieri in un'applicazione per gli appunti e rileggerli quando ti senti più calmo. A volte potresti decidere che è meglio non inviare affatto quel messaggio.
• Considera come le tue parole influenzano gli altri. Prima di fare una battuta pungente o criticare qualcuno, pensa a come il tuo messaggio potrebbe suonare alla persona che lo riceve. Puoi esprimere apertamente il tuo disaccordo senza attaccare il carattere di qualcuno. La sicurezza nell'esprimere la tua opinione non dovrebbe andare a discapito del rispetto fondamentale verso gli altri.
• Non dare per scontato di conoscere le intenzioni di qualcuno. Senza espressioni facciali o tono di voce, anche un messaggio innocente può sembrare poco amichevole. Una risposta breve o una lunga pausa non significano necessariamente che qualcuno sia turbato. Potrebbe essere occupato o distratto. Se un messaggio non è chiaro, chiedi che cosa intendesse dire la persona invece di presumere subito il peggio.
• Pensa prima di condividere informazioni personali. Sentirti a tuo agio con qualcuno online non significa poterti fidare di quella persona con ogni dettaglio della tua vita. Puoi parlare sinceramente dei tuoi sentimenti senza rivelare il tuo nome completo, l'indirizzo, il luogo di lavoro o altre informazioni che permettano di identificarti. Ricorda che i messaggi e le fotografie possono essere salvati o condivisi al di fuori della conversazione originale.
• Riconosci quando è il momento di abbandonare una conversazione ostile. Se qualcuno ti insulta, provoca o mette sotto pressione ripetutamente, non sei obbligato a continuare a rispondere. Interrompere la conversazione, bloccare la persona o segnalare un comportamento offensivo può essere più utile che continuare a discutere. Se la situazione comprende minacce gravi o molestie persistenti, conserva le prove e cerca un sostegno adeguato.

Conclusione

L'effetto di disinibizione online aiuta a spiegare perché a volte ci esprimiamo con meno inibizioni su internet rispetto a quando siamo di persona. Questa libertà può incoraggiare qualcuno a chiedere sostegno, parlare apertamente dei propri sentimenti o entrare in contatto con persone che altrimenti non incontrerebbe mai. Ma con la stessa facilità può portare a parole che feriscono gli altri.

Comprendere questo effetto non significa poterlo sempre prevenire. Ciò che cambia è la nostra capacità di riconoscere quando le nostre abituali inibizioni si stanno indebolendo e decidere se seguire quell'impulso. La libertà di esprimerci online è importante, ma lo è altrettanto assumersi la responsabilità di ciò che diciamo.